John Perry, 30 de Mayo, 2020, COHA.org
https://www.coha.org/nicaragua-battles-covid-19-and-a-disinformation-ca…
Todos los países del mundo están tratando de equilibrar su lucha contra el virus con la necesidad de tener una economía que funcione, y hay mucho debate sobre cuál debe ser ese equilibrio. Los países más pobres del mundo se enfrentan al desafío más difícil, porque una gran proporción de sus poblaciones participa en una lucha diaria para ganar lo suficiente para comer, ya sea en pequeñas empresas o en la economía informal. En Nicaragua, alrededor del 80% de las personas se ganan la vida de esta manera.
Pero hay dos problemas más que afectan de manera singular a Nicaragua para hacer frente a la pandemia. Uno es que su economía y su vida social ya habían sido atacadas hace sólo dos años cuando un intento de golpe de estado de la derecha cerró gran parte del país durante casi tres meses. Aunque la economía se está recuperando, es inevitable que sea más débil de lo que era antes de abril de 2018. Además, las continuas sanciones de EE.UU. privan a Nicaragua de la ayuda para sus programas de lucha contra la pobreza y también bloquean gran parte de la asistencia a la que otros países centroamericanos pueden acceder, incluyendo los suministros médicos.
El segundo problema es que la oposición, frustrada en su intento de golpe de estado, ha tomado la epidemia de COVID-19 como una nueva arma para atacar al gobierno. Mientras que en los Estados Unidos y Europa los partidos políticos de la oposición han combinado generalmente las críticas a sus rivales políticos con un apoyo general a los esfuerzos de su país para derrotar la epidemia, la oposición nicaragüense no ha sido simplemente negativa sino despectiva. Los portavoces de la oposición han vertido su desprecio sobre los esfuerzos del gobierno y han animado a los medios de comunicación internacionales a acusarlo de negligencia o incluso de negar la epidemia. Peor aún, han sembrado deliberadamente el miedo y la sospecha entre la población nicaragüense, de manera que muchas personas no sólo tienen miedo del virus, sino incluso a utilizar los servicios de salud pública que están ahí para ayudarles a protegerse de sus efectos.
Este es el trasfondo de un paso inusual dado por el gobierno sandinista de Nicaragua el 25 de mayo: publicó un "libro blanco" de 75 páginas en el que describe su estrategia para hacer frente a COVID-19. Gran parte de la estrategia ya estaba en marcha en enero de este año, pero en el documento se exponen claramente los diferentes elementos y se explican en detalle las razones para adoptarlos.
La estrategia para abordar COVID-19
El reconocimiento por parte del Gobierno de la importancia de enfrentarse al virus quedó claro en una conferencia de prensa a mediados de enero, dos meses antes de que Nicaragua detectara incluso su primer caso de virus, que fue un pasajero que llegó al aeropuerto internacional. Luego, el 31 de enero, un día después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarara una "emergencia de salud pública", Nicaragua creó una comisión especial para hacer frente a la amenaza del virus. Para el 9 de febrero había emitido un protocolo conjunto con la Organización Panamericana de la Salud (la rama de las Américas de la OMS), estableciendo su estrategia. En esta primera etapa de la crisis, pocos países fuera de Asia habían hecho algo similar.
Nicaragua: políticas sociales progresivas y resultados
Lo importante es que el libro blanco deja claro que el verdadero trabajo había comenzado una década antes. Desde 2007, cuando el actual gobierno sandinista asumió el cargo, ha estado haciendo importantes inversiones en el servicio de salud pública, aumentando el número de médicos de 2.715 a 6.045, construyendo 18 nuevos hospitales, abriendo docenas de nuevos centros de salud y creando nuevos programas de vacunación. Para 2018, Nicaragua estaba gastando el 21% de su presupuesto gubernamental en salud, una de las proporciones más altas entre los países menos desarrollados. En comparación con 2006, la mortalidad infantil en 2019 se había reducido a más de la mitad; las muertes en el parto habían disminuido de 92,8 por cada 1.000 nacidos vivos a 29,9 en el mismo período de tiempo.
Dada esta base, la estrategia del gobierno para combatir COVID-19 le permitió designar 19 hospitales como centros especializados para recibir a los pacientes; uno de ellos, el Hospital Alemán Nicaragüense de Managua, se ha dedicado por completo a tratar las infecciones respiratorias durante el brote. Entre otros recursos, al inicio de la crisis estos hospitales contaban con 562 camas de cuidados intensivos y 449 ventiladores (este último era similar a los 450 ventiladores de Costa Rica, mientras que los vecinos Honduras y El Salvador tenían menos de 200 cada uno, para poblaciones más grandes).
Fuertes medidas públicas contra el virus
El gobierno también se propuso fortalecer las defensas contra la epidemia dentro de la comunidad. Intensificó su programa de vacunación, para reducir el nivel de otras enfermedades respiratorias como la gripe y la neumonía que dificultarían la lucha contra COVID-19 utilizando recursos sanitarios similares. Capacitó a 158.000 brigadistas de salud que ya han realizado más de 4,6 millones de visitas casa por casa, dando consejos sobre el virus. Estableció una línea telefónica de ayuda gratuita, que en su primer mes de funcionamiento tuvo 110.000 llamadas. Las escuelas, los autobuses y los mercados están siendo desinfectados regularmente. Los edificios públicos tienen medidas de seguridad para limitar la transmisión del virus y ha habido una educación pública general tanto a través de las visitas de los brigadistas como de los medios de comunicación.
Una parte clave de la estrategia ha sido la formación de las 9.000 personas que operan en los 19 puntos de entrada al país para tratar con los visitantes durante la crisis. Esto ha permitido que a unos 42.000 viajeros que llegan a Nicaragua se les pida que se autoaíslen durante 21 días, durante los cuales reciben visitas de seguimiento y llamadas telefónicas de los funcionarios para vigilar su estado de salud y detectar posibles nuevos casos de transmisión. En el plano internacional, muchos países establecen esos sistemas mucho más tarde que Nicaragua y, en el Reino Unido, por ejemplo, los llamados arreglos de "rastreo y localización" no se aplicarán hasta más adelante en junio. El Gobierno de Nicaragua deliberadamente no cerró sus fronteras porque quería que los viajeros que regresaban utilizaran los puntos de cruce oficiales, y desplegó el ejército para localizar a las numerosas personas que habían hecho cruces no oficiales, eludiendo los controles sanitarios.
Las ONG conservadoras financiadas por los EE.UU. elaboran datos sobre COVID-19
Como reconoce el libro blanco, ha habido muchas críticas al enfoque de Nicaragua. Éstas han superado con creces lo que el país debería esperar razonablemente, dado que intensificó sus preparativos tan pronto como se reconoció oficialmente la emergencia mundial en enero y mantuvo el número de casos en dos dígitos hasta principios de mayo. La razón de las fuertes críticas es, por supuesto, política.
Un ejemplo es la forma en que los informes oficiales de las cifras de casos y muertes son cuestionados diariamente. No se trata simplemente de cuestionar la exactitud de las cifras oficiales, sino de un intento de negar completamente su legitimidad. Se ha creado el llamado "Observatorio Ciudadano", formado por "expertos" anónimos, que crean sus propias cifras que provienen de "la sociedad civil, las redes, los activistas digitales y las familias afectadas" y que son "verificadas por la ciudadanía". Éstos se presentan en informes quincenales de aspecto oficial, que dicen en letra pequeña que no son publicaciones gubernamentales pero que son tratados por gran parte de los medios de comunicación, incluida la prensa internacional, como si tuvieran más credibilidad que las fuentes oficiales. France 24 describe el organismo como "una destacada ONG nicaragüense", aunque no está registrada y sólo existe desde hace unas semanas.
Desde que comenzó en marzo ha producido cifras muy infladas. Por ejemplo, cuando el 26 de mayo el Ministerio de Salud, MINSA, reportó 759 casos probados de COVID-19, el "Observatorio" estaba reportando más de 2.600 casos con otros 2.000 como "sospechosos". Las ONG de derecha y los medios de comunicación han hecho pronósticos aún peores. Un informe del notoriamente propagandístico canal 100% Noticias del 2 de abril predijo que 23.000 nicaragüenses habrían muerto por el virus a principios de mayo. La BBC publicó un informe que incluía un pronóstico de la ONG local Funides de que para junio habría por lo menos 120.000 casos de virus y 650 muertes. Aunque la BBC puso en duda las cifras del gobierno nicaragüense, reprodujo las cifras de Funides sin cuestionarlas. Funides no trabaja en el sector de la salud y en 2018 recibió más de 120.000 dólares de la agencia apoyada por el gobierno de los Estados Unidos, la National Endowment for Democracy, para promover la "democracia" en Nicaragua.
Otras críticas infundadas sobre la situación de la pandemia en Nicaragua
Otra crítica ha sido la de cuestionar el enfoque de Nicaragua de mantener la economía y la vida cotidiana en marcha y no requerir los tipos de "lockdown" (cuarentena) que han tenido lugar en los países vecinos y, en diversos grados, en los Estados Unidos y Europa. Haciendo caso omiso de la evidente necesidad de que se haga un juicio equilibrado que apunte a evitar lo que el libro blanco llama una "catástrofe" económica, los críticos han insinuado la necesidad de medidas más drásticas sin explicar cómo se ganará la vida la mayoría de los nicaragüenses comunes y corrientes si éstas se ponen en práctica. La experiencia de "lockdown" de los países vecinos ha sido muy variada, como ya ha demostrado el COHA.
En las últimas semanas se han intensificado las críticas a las medidas de "lockdown" en los países vecinos El Salvador y Honduras. Si bien la política de cierre de Costa Rica parece haber tenido más éxito, ha sido a costa de afectar gravemente las relaciones con todos los demás países centroamericanos, al cerrar sus fronteras al tráfico comercial sin previo aviso y causar tanto colas enormes como considerables dificultades económicas. Desde la cercana Colombia, The Guardian informa que "las estrictas medidas de cuarentena han hecho poco para aplanar la curva [de los números de casos de virus]", aunque el mismo periódico critica repetidamente el fracaso de Nicaragua en no adoptar una política de "lockdown".
Los partidarios del "lockdown" de países pobres como Nicaragua también han ignorado las numerosas críticas a esas políticas. Por ejemplo, el eminente epidemiólogo Profesor Sunetra Gupta, de la Universidad de Oxford, describe el encierro como un "lujo" al que sólo pueden acceder las clases medias de las economías desarrolladas. Muchos otros expertos están de acuerdo con esta opinión, al igual que las ONG internacionales como Oxfam.
Pero los peores ataques han consistido en acusar al gobierno de negligencia grave, de no tener una estrategia para hacer frente a la epidemia o incluso de querer deliberadamente que la gente muera. Estos han sido detallados y sofisticados. Por ejemplo, se alega que el gobierno se opone al uso de mascarillas, aunque en realidad ha estado promoviendo su uso. "Fuentes confiables" afirman que los hospitales están llenos y son incapaces de ayudar a los posibles pacientes. Se han hecho alegaciones más falsas de que las víctimas del virus están siendo enterradas en secreto en fosas comunes (ilustradas con fotografías que se muestra que han sido tomadas en el Ecuador).
Inevitablemente, como informó la COHA el 17 de abril, estas críticas han sido recogidas y amplificadas por los medios de comunicación internacionales. En todo caso, su cobertura es aún peor ahora que a principios de abril. Según la BBC el 20 de abril, por ejemplo, el gobierno nicaragüense "ignoró los mensajes de los expertos en salud pública". En el Reino Unido, The Guardian ha comparado tres veces al presidente Ortega con el presidente de derecha Bolsonaro en Brasil (que ha descartado cínicamente la gravedad del virus), la última vez el 10 de mayo.
La propaganda que pone a la gente en peligro
La propaganda, por supuesto, tiene un efecto importante en la opinión internacional sobre Nicaragua y, quizás en menor medida, en la opinión en la propia Nicaragua. Pero lo más importante es que está claro que el objetivo de producir temor e incluso pánico sobre la epidemia ha tenido éxito en parte, como lo confirma la experiencia de la Comunidad de Jubilee House en Ciudad Sandino.
La coordinadora de Jubilee House, Becca Mohally Renk, dice que su personal tiene experiencia directa del impacto de la propaganda de la oposición en los pacientes que acuden a la clínica gestionada por la comunidad. Han hablado con personas cuyos familiares tienen síntomas de COVID-19, y muchos no sólo temen llevarlos a una clínica oficial del MINSA (Ministerio de Salud), sino que incluso temen llamar al número especial del gobierno para informar del caso. Se les ha dicho que el MINSA no tiene pruebas y no está realmente atendiendo a los pacientes, por lo que no le ven mucho sentido a molestarse en reportar su caso. Pero también han oído que el MINSA vendrá y se llevará a su familiar y no los volverán a ver. Con tantas historias falsas de entierros secretos y falsos relatos de que el MINSA esconde cuerpos y los pierde, la gente no quiere ir al hospital.
Así que, como resultado directo de la propaganda, algunas personas están efectivamente escondiendo casos al MINSA y haciendo imposible el rastreo de contactos, poniéndose posiblemente a sí mismos y a los miembros de su familia que están infectados con COVID-19 en peligro si empeoran repentinamente y por miedo no van al hospital a tiempo. En Masaya, este autor conoce personalmente una muerte que podría haberse evitado si la víctima hubiera ido al MINSA. Las entrevistas con pacientes satisfechos que salen del hospital de Masaya después de recuperarse del virus, publicadas en los medios sociales locales, pueden ayudar en cierta medida a contrarrestar estos falsos rumores.
La respuesta de la oposición al libro blanco
¿Dejará la oposición su campaña negativa ahora que está aún más claro que antes de qué se trata la estrategia del gobierno? Por supuesto que no. Ya ha rechazado el libro blanco como "una confesión del enorme error que cometió el gobierno" en su enfoque de la epidemia. Acusa al gobierno de poner en riesgo a los nicaragüenses al promover la teoría de la "inmunidad del rebaño", cuando este término no aparece en el documento. Critica que el libro blanco cite la experiencia de Suecia, pero los datos disponibles muestran que el hecho de que Suecia haya evitado un bloqueo ha dado lugar en la mayoría de los aspectos a una mejor respuesta a la epidemia que la de los Estados Unidos, el Reino Unido, España o Italia.
¿Qué es lo que la oposición defiende en su lugar? Portavoces como Carlos Tünnermann, coordinador de la Alianza Cívica de la oposición (descrito por la agencia de noticias EFE como "uno de los intelectuales más prestigiosos de Nicaragua"), no se limitan a pedir un “lockdown”, sino que insisten en que es necesario. ¿Por qué quieren uno? Puede que sea porque volvería a destruir la economía nicaragüense que intentaron en 2018, y también erosionaría el apoyo popular al gobierno de Daniel Ortega. ¿Por qué no piden ellos mismos activamente un cierre? Puede ser porque pueden ver la realidad de sus desastrosos efectos en El Salvador y Honduras, y saben muy bien que algunos de sus principales aliados políticos en los Estados Unidos quieren que se rescindan los cierres tan pronto como sea posible.
Los esfuerzos de las autoridades se complementan con el comportamiento de la gran mayoría de las personas y empresas de Nicaragua que siguen las recomendaciones del Ministerio de Salud. En general, la gente está haciendo más para protegerse a sí misma, así como a los trabajadores y clientes, usando máscaras, asegurándose de mantener la distancia física y aplicando medidas sistemáticas de higiene. Como resultado de este esfuerzo nacional combinado contra el virus, el libro blanco puede mostrar que, hasta ahora, la mortalidad en Nicaragua se mantiene muy claramente en niveles inferiores a los de los cinco años anteriores.
Mortalidad general en Nicaragua del 1 de enero al 15 de mayo de cada año, 2015-2020
Fuente: Al pueblo de Nicaragua y al mundo: Covid-19, Una estrategia singular, mayo de 2020.
La perspectiva
Por el momento parece claro que Nicaragua está ahora en la fase de transmisión comunitaria del virus. En este momento tratar de estimar el número de casos con precisión es imposible porque, como indica un informe de la OMS, los datos hasta marzo de 2020 sugieren que "el 80% de las infecciones son leves o asintomáticas". Las autoridades sanitarias nicaragüenses se centran en identificar a los pacientes con síntomas y en asegurar que reciben el tratamiento que necesitan, a la vez que controlan los contactos de esos pacientes y se aseguran de que se aíslen adecuadamente, una tarea que la propaganda de la oposición hace mucho más difícil.
No obstante, los esfuerzos de las autoridades se complementan con los de la gran mayoría de las personas y empresas de Nicaragua que siguen las recomendaciones del Ministerio de Salud. En general, los nicaragüenses están haciendo más para protegerse a sí mismos, así como a los trabajadores y los clientes, utilizando máscaras y asegurándose de mantener la distancia física y aplicando medidas sistemáticas de higiene. Como resultado de este esfuerzo nacional combinado contra el virus, la mortalidad general en Nicaragua se ha mantenido -hasta el momento- muy claramente en niveles inferiores a los de los cinco años anteriores (véase el gráfico). Por supuesto, el sistema comienza ahora a enfrentarse a una enorme prueba y se espera que los próximos dos o tres meses sean cruciales.